Cómo usan los juegos los bucles de retroalimentación

Lo que un bucle de retroalimentación le hace a un juego

Un bucle de retroalimentación es cualquier sistema cuya salida vuelve como entrada. En un juego, eso significa que el resultado de lo que acabas de hacer cambia lo probable que es que te salga bien lo siguiente. Gana, y puede que acabes con mejores herramientas, más opciones o mejor posición. Pierde, y puede que te quedes con menos recursos, menos poder o un siguiente intento más cuesta arriba.

La pregunta útil no es si los bucles son justos en abstracto. Es cuándo este juego debe dejar que el éxito se acumule y cuándo debe ponerle un techo. Un roguelike con efecto bola de nieve es una promesa distinta de un duelo que se reinicia en cada ronda. Deja sin techo un juego competitivo y el primer buen minuto decide la partida. Ponle techo a una fantasía sobre volverse imparable y habrás roto la fantasía. Nombra primero la promesa. El bucle es cómo la cumples.

Los bucles positivos hacen que los resultados crezcan como una bola de nieve

Un bucle positivo convierte el éxito en más éxito y el fracaso en más fracaso. Las rachas de bajas de los primeros Call of Duty, Modern Warfare entre ellos, son la versión multijugador limpia. Encadena unas cuantas bajas sin morir y el juego te da bonificaciones: las posiciones enemigas en el radar, un ataque aéreo, un helicóptero de ataque.

Pyre, el RPG de grupo de Supergiant, es un buen punto de partida para verlo, en parte porque sus conflictos centrales no son combates por turnos convencionales en absoluto. El elenco compite en enfrentamientos parecidos al baloncesto llamados Ritos, donde la composición del equipo, el posicionamiento y la puntuación pesan tanto como la progresión de RPG que los envuelve. La estructura es inusual, y las partes inusuales son justo las que hacen que los bucles se vean con facilidad.

El mismo bucle funciona igual de bien cuesta abajo. Pierde una pieza en el ajedrez y tus opciones tácticas se estrechan. Menos opciones suelen producir peores posiciones, y las peores posiciones suelen costar más piezas. Un solo desliz no decide una partida por sí solo, pero el tablero lo deja registrado. Tu estado debilitado es una entrada de cada movimiento que haces después.

Eso es lo que hace a estos bucles útiles y peligrosos a la vez. Permiten que un resultado importe más allá del momento en que ocurrió. Una victoria deja de ser un número en el marcador y se convierte en posición, recursos, control o un camino más corto hacia el final. Una derrota deja de ser un mal intercambio y se convierte en menos margen de acción y un camino de vuelta más largo.

Los bucles negativos empujan hacia el centro

Un bucle negativo contrarresta los resultados en lugar de amplificarlos, y se apoya en contra del lado hacia el que se esté inclinando el juego. El reparto de objetos de Mario Kart es el ejemplo de manual. Ve en cabeza y las cajas tienden a darte cosas más flojas, caparazones verdes y plátanos. Quédate atrás y mejoran tus probabilidades de conseguir el Bill Bala, el champiñón dorado o el caparazón azul que persigue a quien va primero.

El resultado es sencillo. A quien lidera se le frena, a quien va detrás se le da un camino de vuelta a la carrera. Donde los bucles positivos agrandan un cambio en el estado del juego, los negativos trabajan para deshacerlo. Reducen las ventajas que se disparan, mantienen vivas las remontadas e impiden que el resultado quede fijado pronto.

No todos los juegos quieren eso. Pierde un asalto en Tekken y el siguiente empieza sin ninguna ventaja ni desventaja incorporada; esa capa del duelo simplemente se reinicia. El asalto siguiente arranca desde un estado competitivo limpio, y ese reinicio es una decisión de diseño en sí misma.

En otros casos el bucle es simplemente lo que producen las reglas. En Splatoon, la tinta que cubre el suelo es también cobertura y también velocidad de desplazamiento, así que el equipo que controla más terreno se mueve más rápido y se esconde mejor. La ventaja sale directamente del estado del juego: controlar el mapa hace más fácil seguir controlándolo. Que un diseñador responda con una herramienta de remontada o deje la presión como está es una decisión, no algo que las reglas resuelvan solas.

Para qué sirve cada tipo de bucle

Las dos familias se ganan su sitio. Los bucles positivos son cómo un juego llega a su final cuando alguien ha empezado a despegarse. Quita toda ventaja acumulativa y las partidas se estancan en un punto muerto, o se arrastran por una larga cola en la que todo el mundo ve el resultado y el propio juego todavía no se ha enterado.

Team Fortress 2 lo integra en sus puntos de captura. Controla más y tu tiempo de reaparición se acorta, así que el equipo que va ganando puede apretar su ventaja hacia un final decisivo. El bucle convierte el control del mapa en ritmo. Le dice a la partida que avance en lugar de obligar al equipo que va delante a demostrar la misma ventaja una y otra vez.

Los bucles negativos buscan otra sensación. Se ganan el sueldo sobre todo en los juegos de fiesta, donde la gracia es mantener a todo el mundo metido y fabricar vuelcos. Los giros, las remontadas y los por los pelos suelen hacer más feliz a una sala llena de gente que una demostración ordenada de quién era el más fuerte desde el primer minuto.

Los dos necesitan ajuste. Un bucle positivo puede ser un suplicio para quien va más flojo, atrapado en una espiral de muerte o persiguiendo a alguien que nunca alcanzará. Un bucle negativo puede sentirse como un robo para quien ve cómo le arrebatan una y otra vez sus victorias. Ningún bucle es bueno solo por existir. Es bueno cuando sirve a la experiencia que busca el juego.

Los bucles también funcionan en juegos para un jugador

El multijugador hace evidentes los bucles porque el equilibrio y la justicia están a la vista, pero los juegos para un jugador se apoyan en ellos constantemente, y algunos géneros están hechos de ellos. La forma del JRPG es un bucle positivo de principio a fin: lucha contra monstruos para ganar experiencia, gasta la experiencia en niveles, usa los niveles para acabar antes con los monstruos. Ese circuito es de donde sale la atracción de hacerse siempre más fuerte.

El resto del juego suele mantener ese bucle a raya. Los enemigos se hacen más fuertes a medida que avanzas, y una derrota normalmente solo borra el intento actual. Mueres y lo vuelves a intentar. Como el fracaso a menudo no pasa al estado a largo plazo, el bucle aparece sobre todo como crecimiento e impulso y no como declive.

Los bucles negativos buscan otra sensación. Se ganan el sueldo sobre todo en los party games, donde la gracia es mantener a todo el mundo metido en la partida y fabricar vuelcos. Los giros, las remontadas y los finales por los pelos suelen hacer más feliz a una sala llena de jugadores que una demostración impecable de quién era el más fuerte desde el primer minuto.

Tom Francis, el diseñador de Gunpoint, explicó la mecánica con claridad. Sobrevive a una misión y tus tropas se vuelven más duras, mejores, más capaces, lo que las hace más propensas a sobrevivir a la siguiente y mejorar otra vez. Muere, y las sustituyen novatos, y los novatos tienen más probabilidades de morir y ser sustituidos por más novatos. El éxito se apila sobre el éxito; el fracaso, sobre el fracaso.

Donde una campaña persistente se convierte en bola de nieve

El problema aparece en los dos extremos de la curva de dificultad de XCOM. Quien se va quedando atrás no puede retirarse cómodamente a un sitio tranquilo a entrenar reemplazos, porque la campaña no sirve enemigos débiles cuando se los pides. El reloj sigue corriendo. Un pelotón escaso tiene que enfrentarse a la amenaza que existe, no a la que estaría preparado para afrontar.

En el extremo opuesto, los veteranos se vuelven más fuertes y más difíciles de matar, y cuanto más duran, más probable es que duren todavía más. Eso puede producir una apisonadora, que suena a recompensa hasta que se le escapa la tensión. Soldados demasiado seguros dejan de cargar con el peligro que hacía que valiera la pena preocuparse por ellos.

Los juegos con persistencia se comportan de otra forma. XCOM no deshace en silencio una misión fallida. La campaña sigue, y los soldados que murieron en esa expedición se han ido para siempre. El resultado de una misión es literalmente el punto de partida de la siguiente. De ahí sale buena parte de la tensión, y también es un problema serio de bola de nieve.

Cualquier juego para un jugador que arrastre consecuencias tiene que decidir cuánto del último resultado debería moldear el siguiente reto. Responde "todo" y puede que consigas una campaña que la gente recuerde durante años, y puede también que dejes a alguien atrapado en una espiral de la que no puede salir mientras quitas en silencio el reto a todos los demás.

Cómo equilibra Pyre el crecimiento con la corrección

Pyre estaba montado para chocar justo con ese problema de desbocarse. Los personajes suben de nivel y se hacen más poderosos ganando, y la campaña siempre avanza, así que una derrota no rebobina nada. Sin más, eso empujaría a sacar siempre a los mismos tres favoritos hasta que nada en el campo pudiera amenazarlos.

La espiral inversa también estaba a mano: una racha de derrotas que deja a un equipo con poco nivel sin forma de remontar. Pyre responde a las dos cosas poniendo bucles negativos contra sus propios bucles positivos. Una derrota sigue dando algo de experiencia, así que fallar escuece sin destrozarte, y un mal Rito no borra el plantel, así que el siguiente enfrentamiento no está condenado por el anterior.

El contrapeso del lado ganador es la liberación. El reparto está atrapado en un purgatorio llamado el Downside, y ganar un Rito especial de liberación permite que un líder del equipo quede libre, vea borrados sus crímenes y vuelva a la Commonwealth. En términos mecánicos, quien juega manda lejos una y otra vez a sus personajes más poderosos, porque solo pueden optar los que han alcanzado un rango suficiente.

Es una eliminación permanente vestida de logro, no de castigo. Tus mejores luchadores se van precisamente porque sacarlos de ahí es el objetivo de la historia y de la campaña. La consecuencia práctica es que ninguna alineación dominante puede cargar con todo el juego, y se te sigue pidiendo que lleves contigo al resto del plantel.

Reveses que dejan moratón en lugar de romper

Juntos, esos sistemas convierten los errores en badenes en lugar de puntos de inflexión. Una derrota te cuesta algo real, pero no te hunde necesariamente en una espiral sin fondo. Una victoria cuenta de verdad, pero no deja que un trío imbatible se pasee por todo lo que viene después.

Como las unidades más fuertes se van marchando, Pyre te empuja a repartir la atención por todo el equipo. Los últimos Ritos, y los más difíciles, bien pueden jugarlos los personajes que menos usaste, los que nunca subieron lo bastante para ser liberados. La tensión ahí sale de la propia estructura de la campaña, no de una rueda de dificultad que alguien sube entre bastidores.

Esa es la parte elegante. El bucle negativo no es un tirón de orejas por hacerlo bien. Convierte tu éxito en una restricción nueva que encaja con la ficción, el objetivo y la forma emocional de la historia. Nadie te dice que ganar fue un error. Te dicen que ganar tiene un coste que vale la pena sentir.

Es una eliminación permanente disfrazada de logro y no de castigo. Tus mejores luchadores se van precisamente porque sacarlos es el objetivo de la historia y de la campaña. La consecuencia práctica es que ninguna alineación dominante puede cargar con todo el juego, y al jugador se le pide una y otra vez que haga crecer al resto del plantel.

Una corrección tiene que hacer que ganar siga valiendo la pena

Resident Evil 4 enseña el riesgo de las señales. Su dificultad dinámica es en la práctica un bucle de retroalimentación negativo: juega bien y el juego puede apretar las tuercas, pásalo mal y puede aflojar. Anuncia un sistema así demasiado alto y corres el riesgo de enseñar a quien juega bien a jugar peor a propósito, o de decirle a quien lo pasa mal que le están amortiguando el progreso.

Pyre lo esquiva porque ganar sigue siendo claramente mejor que perder. Ganar paga más, y la liberación nunca se presenta como una multa. Es el objetivo declarado del juego, conectado a los arcos de los personajes y al drama que los rodea. Dejar marchar a un aliado poderoso puede doler precisamente porque es tan claramente lo correcto.

Dentro de los Ritos también hay bucles negativos más pequeños. Anota, y el personaje que anotó se queda fuera de la siguiente jugada, lo que da al otro lado una ventaja numérica temporal. Recuerda al baloncesto real, donde anotar significa devolver el balón. El punto queda en el marcador; el momento justo después le abre una puerta al rival.

La distinción importa, porque las señales contradictorias son el fallo típico de los bucles negativos. Los juegos dedican mucho esfuerzo a enseñar un estilo de juego. Si luego el mismo juego te penaliza por ejecutar bien ese estilo, parece que discute con sus propias lecciones, y el jugador empieza a preguntarse si perder a propósito es la jugada más inteligente.

Contrapesos para un sistema que se desboca

La lección más amplia que ofrece Pyre es que un bucle negativo puede neutralizar las propiedades más desestabilizadoras de uno positivo. El objetivo no es matar el impulso; el impulso suele ser la parte divertida. El objetivo es impedir que el impulso se endurezca en un resultado cantado mientras el juego todavía tiene decisiones interesantes que repartir.

Pyre esquiva ese problema porque la victoria sigue siendo claramente mejor que la derrota. Ganar paga más, y la liberación nunca se presenta como una multa. Es el objetivo declarado del juego, entretejido en los arcos de los personajes y en el drama que los rodea. Dejar marchar a un aliado poderoso puede doler precisamente porque es tan evidente que es la decisión correcta.

Esa presión vale más al principio, porque los bucles positivos ganan fuerza a medida que funcionan. Los primeros turnos, las primeras bajas, los primeros asaltos, las primeras decisiones suelen decidir el ganador mucho más que nada de lo que viene después. Si una ventaja temprana puede acumularse sin oposición, la segunda mitad del juego va menos de jugar y más de esperar el papeleo.

Algunos bucles negativos ni siquiera están escritos en las reglas. En Civilization multijugador, la mesa a menudo decide por su cuenta aliarse contra quien va delante, simplemente porque el líder se ha convertido en la amenaza. No hace falta esconder ninguna corrección en el sistema. La capa social pone el freno, porque todos los demás tienen un motivo para frenar al imperio desbocado.

Debilitar un bucle o quitarlo del todo

Añadir un bucle negativo no es la única respuesta a uno positivo que se desboca. A menudo el mejor arreglo es amortiguar el bucle para que sus efectos dejen de acumularse con tanta fuerza. Call of Duty se lo hizo a sí mismo. En los primeros juegos, las recompensas por racha de bajas podían contar para la siguiente recompensa por racha, lo que formaba una cadena en la que una bonificación ayudaba a ganar la siguiente, y esa la siguiente.

Civilization maneja la misma tensión. Conquistar a un vecino te da más territorio, y más territorio es un bucle positivo con efecto bola de nieve: un imperio más grande produce más recursos, más unidades y más oportunidades de volver a expandirse. La contrapresión viene de los ciudadanos descontentos, del coste creciente de administrar un imperio extenso y de otras naciones que se enfrían contigo en lo diplomático.

Esa presión vale más al principio, porque los bucles positivos ganan fuerza a medida que avanzan. Los primeros turnos, las primeras bajas, las primeras rondas, las decisiones más tempranas suelen determinar al ganador final mucho más que cualquier cosa posterior. Si una ventaja temprana puede acumularse sin oposición, la segunda mitad de la partida deja de consistir en jugar y pasa a consistir en esperar el papeleo.

Algunos bucles negativos ni siquiera están escritos en las reglas. En el multijugador de Civilization, la mesa suele decidir por su cuenta aliarse contra quien va en cabeza, simplemente porque el líder se ha convertido en la amenaza. No hace falta esconder ninguna corrección en el sistema. La capa social pone el freno, porque todos los demás tienen un motivo para detener al imperio desbocado.

Decide para qué sirve el bucle

Los bucles de retroalimentación están cerca del centro de una gran variedad de juegos: JRPG, campañas de estrategia persistentes, shooters en línea, juegos de carreras arcade, juegos de fiesta y muchos más. Pueden fabricar crecimiento, presión, tensión, drama, posibilidades de remontada y finales limpios. Igual de bien pueden fabricar espirales de muerte, líderes inalcanzables, castigos que parecen inmerecidos y señales que enseñan a la gente lo contrario de lo que querías.

La pregunta que hay que responder no es si un bucle es positivo o negativo. Es qué le hace el bucle a la siguiente decisión de quien juega. ¿Ganar abre un camino satisfactorio hacia la victoria o hace predecibles las horas que quedan? ¿Perder crea una presión que vale la pena o hace imposible recuperarse? ¿La herramienta de remontada mantiene la atención del grupo o hace que jugar bien parezca inútil?

Mario Kart 8 toma otro camino con la superbocina, que da al líder una respuesta real contra un caparazón azul que se acerca. El bucle negativo sigue en el juego. Lo que cambia es que el jugador que va primero tiene ahora una respuesta a su caso límite más exasperante, lo que hace que todo el sistema estabilizador parezca menos arbitrario cuando te toca sufrirlo.

A veces lo más limpio es eliminar el bucle. Devil May Cry paga una puntuación alta al final de un nivel en orbes rojos, la moneda para mejores armas y objetos de curación. Así, los jugadores que mejor lo hacen reciben las herramientas que menos necesitan, mientras que los que tienen dificultades tienen menos dinero para los objetos que de verdad les ayudarían. El instinto detrás de la recompensa tiene sentido; el efecto arrastra la curva de dificultad en la dirección equivocada.

Pyre se te queda porque sus correcciones se leen como parte del juego y no como un parche encima. Deja crecer a los personajes y luego te pide que renuncies a ellos. Hace que la derrota duela y luego limita el daño para que la historia pueda seguir. Es un recordatorio de que los bucles de retroalimentación no son aritmética de fondo. Son una de las principales formas en que un juego establece lo que valen de verdad ganar, perder y el impulso.

Decide para qué sirve el bucle

Los bucles de retroalimentación están cerca del centro de una gran variedad de juegos: JRPG, campañas de estrategia persistentes, shooters online, juegos de carreras arcade, party games y muchos más. Pueden fabricar crecimiento, presión, tensión, drama, posibilidades de remontada y finales limpios. Y con la misma facilidad pueden fabricar espirales de muerte, líderes inalcanzables, castigos que se sienten inmerecidos y señales que enseñan a los jugadores lo contrario de lo que pretendías.

La pregunta que hay que responder no es si un bucle es positivo o negativo. Es qué le hace el bucle a la siguiente decisión del jugador. ¿Ganar abre un camino satisfactorio hacia la victoria o vuelve predecibles las horas que quedan? ¿Perder crea una presión que merece la pena o hace imposible la recuperación? ¿La herramienta de remontada mantiene la atención del grupo o hace que jugar con habilidad parezca inútil?

Responde a eso antes de tocar ningún número. Puedes recortar una recompensa de experiencia, acortar un temporizador de reaparición, suavizar un objeto de remontada o eliminar un bonus sin más, y nada de eso ayuda hasta que la función del bucle esté decidida. Decide primero si este bucle existe para acelerar el final, para proteger al jugador que va por detrás, para preservar las consecuencias a largo plazo o para escenificar un vuelco. Después ajusta su fuerza en función de esa tarea, pon la build en marcha y observa si los jugadores se creen el resultado.

Empieza por nombrar la sensación que necesita el juego. Una partida competitiva puede querer un bucle positivo que la cierre antes de que se alargue. Un party game puede querer un bucle negativo que mantenga en la historia al jugador más débil. Una campaña larga puede querer las dos cosas a la vez: consecuencias lo bastante pesadas para que las decisiones cuenten, y una corrección lo bastante fiable para que una noche terrible no acabe con la partida.

Pyre se queda contigo porque sus correcciones se leen como parte del juego y no como un parche puesto encima. Deja que los personajes crezcan y luego te pide que renuncies a ellos. Hace que la derrota duela y luego limita el daño para que la historia pueda continuar. Es un recordatorio de que los bucles de retroalimentación no son aritmética de fondo. Son una de las principales formas en que un juego establece lo que valen de verdad ganar, perder y el impulso.

Build it in Flockbay

En la app de Flockbay, describe tres combates seguidos en los que una victoria haga más fácil el siguiente y luego juégalos. Si el tercer combate ya no es una decisión, añade un límite. Si el primer combate no cambia nada, el bucle en realidad no está ahí.

Un creador de roguelikes con IA y una plantilla de survivors-like son la forma rápida de ver una bola de nieve. Una partida te lo dirá.

Descarga Flockbay

Toma una recompensa que se acumula y una regla que estabiliza el juego, decide qué debe hacer sentir cada una a quien juega, y juega la versión antes de tocar un solo número.

Nombra el bucle que estás construyendo

Sigue leyendo

• Ski-E-O! se olvida de la cuadrícula y te deja pintar pistas sobre una montaña real
• Railborn convierte tu base en un tren, y la vía en una decisión
• ¿Qué hace buena a una IA?
• ¿Qué hace bueno a un puzle?
• Cómo ven y oyen los guardias de los juegos de sigilo
• Keep It Up! convierte no dejar caer el globo en todo el juego
• Librarian te da 3.072 libros y una sola salida
• Never Sort By Color construye un juego a partir de un mal instinto
• Decide cuándo debe crecer el éxito como una bola de nieve en un roguelike hecho con IA